Guía 1. Lepidópteros.Las mariposas diurnas y las mariposas nocturnas o polillas son seguramente los insectos más fácilmente reconocibles. Todas las mariposas pertenecen al orden de los Lepidópteros (de las palabras griegas “escama” y “ala”) que se divide en familias de mariposas y polillas y comprende unas 150.000 especies conocidas. La división de los Lepidópteros en mariposas y polillas es bastante inexacta, se basa en una serie de diferencias: por ejemplo, la mayor parte de las mariposas vuela de día mientras que la mayor parte de las polillas vuela de noche; muchas mariposas mantienen las alas unidas y verticales cuando se posan, muchas polillas las abren y las extienden.
Las antenas de las mariposas son finas, las de las polillas son, a veces, plumosas.
Hay algunas mariposas nocturnas o polillas que vuelan de día.
La vida de una mariposaEl ciclo vital de una mariposa tiene cuatro etapas: huevo, oruga, crisálida y mariposa. La duración del ciclo vital, del huevo a la mariposa, varía enormemente según las especies. A veces la mayor parte del ciclo pasa oculto a los ojos humanos. Por ejemplo, la mayor parte de la vida de una Mariposa nocturna de los Minadores de Hojas transcurre entre la parte superior y la inferior de la superficie de una hoja y solamente el adulto sale al mundo exterior.
Las larvas de la familia de los Cósidos, mariposas nocturnas, pueden pasar meses, e incluso años como orugas y escondidas dentro de un árbol. Otras especies pasan su vida entera menos escondidas y se defienden de sus predadores camuflándose o siendo de sabor desagradable.
Unas especies realizan más mudas que otras durante la etapa de oruga. Las mariposas ponen habitualmente gran cantidad de huevos. Algunas hembras ponen más de 1.000 huevos, aunque sólo unos pocos llegarán a convertirse en adultos. Los huevos se diferencian mucho en color y aspecto de unas especies a otras. En la mayor parte de los casos, la hembra pone los huevos sobre una hoja o en una rama, pero algunas especies, dejan caer los huevos mientras vuelan. Ambos métodos tienden a colocar a las orugas lo más cerca posible de las plantas que las alimentarán.
Oruga de mariposa
DescripciónLas mariposas se diferencian del resto de los insectos en que tienen el cuerpo y las alas cubiertos de miles de diminutas y delicadas escamas. Estas escamas recubren las caras superior e inferior de las alas y confieren a la mariposa sus colores y dibujos. En la cabeza tiene la mariposa dos órganos sensoriales, las antenas, con las que percibe los olores, y un tubo de alimentación, probóscide, que va arrollado cuando el insecto no lo utiliza. Los dos grandes ojos compuestos están formados por un gran número de lentes o facetas. Las facetas son sensibles no solamente al movimiento, sino también a las formas y colores de las flores y de las otras mariposas. El tórax está dividido en tres segmentos y tiene músculos que lo conectan con los pares de alas y los tres pares de patas. Los órganos reproductores se hallan al final del abdomen, el resto del cual contiene la mayor parte del sistema digestivo.
Hábitos alimentariosTodas las mariposas diurnas y la mayor parte de las nocturnas tiene probóscide, un tubo alimentario llamado también trompa, que utilizan para absorbe néctar, agua y otros líquidos.
Algunas mariposas nocturnas de gran tamaño no comen, viven de las reservas nutritivas que la oruga almacenó. Algunas especies chupan el jugo de frutos podridos o la savia de algunos árboles; otras comen néctar o absorben los líquidos que se producen sobre animales muertos.
Mariposas nocturnas o polillasLa mayoría de las mariposas nocturnas, o polillas, vuelan de noche o al atardecer, pero hay bastantes que vuelan de día. Aunque hay algunas mariposas nocturnas, como el llamado “gusano de seda” que son útiles al hombre, hay muchas que resultan dañinas. Entre éstas se encuentran las polillas que atacan las cosechas y destruyen el grano, los frutos y los árboles; las polillas de la lana que destrozan mantas, vestidos y alfombras y otras polillas que contribuyen a extender enfermedades porque se alimentan de los fluidos que se forman en los ojos de los animales enfermos y los llevan a otros animales. La mayoría de las polillas es inofensiva y contribuye a la polinización de las flores. Igual que las mariposas diurnas, las nocturnas toman néctar de las flores. Muchas mariposas nocturnas no comen nada. Durante su corta vida como mariposa, la polilla Luna de la India, vive de los alimentos que almacenó en su cuerpo mientras era oruga.
Mimetismo y otros comportamientos curiososAunque la mayor parte de las mariposas, diurnas o nocturnas, vive una vida normal, hay especies que presentan un comportamiento inusual. Hay mariposas nocturnas que pueden nadar bajo el agua y hay orugas que se albergan en hormigueros o colmenas. Y hay casos sorprendentes en que unos Lepidópteros mimetizan otras especies.
Si algunas mariposas tropicales vuelan despacio y se destacan por sus colores vivos es generalmente porque son venenosas para los predadores; pero no hay que dejarse engañar por la misma especie de mariposa que vuela al lado; ésa no es venenosa, es sólo una buena imitación.
Fuentes:
Enciclopedia Visual de los Seres Vivos. A Dorling Kindersley Book
El País-Altea.
Partes de la mariposa.
Mariposa tigre Danaus chrysippus
Pandora Pandoriana pandora
Pedregosa Lasiommata maera
Vanessa de los cardos Vanessa cardui
Colias común Colias crocea Charaxes jasius
Vanessa atalanta
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