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KOUROU (GUAYANA FRANCESA).- El Meteosat 9, el satélite del que más hablarán los meteorólogos durante los próximos años, ha despegado a las 23.33 desde el húmedo, caluroso e infestado de mosquitos centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. La localización de este aeropuerto europeo, situado en la América tropical, lo ha convertido en el lugar idóneo para lanzar esta clase de naves, cuya misión será orbitar la Tierra a 0º de latitud, es decir, sobre la misma línea del ecuador.

El nuevo satélite será el encargado de llevar la mayor parte del peso del programa Meteosat de Segunda Generación (MSG), que incorpora instrumentos capaces de tomar imágenes del disco terráqueo cada 15 minutos, contra la media hora de sus antecesores, y transmitir unas 20 veces más información.

En total, el programa se compone de cuatro satélites, el primero de los cuales fue lanzado en agosto de 2002. El Meteosat 9, que despegó a las 23.33 (hora española) a bordo de un cohete Ariane, será la principal nave del proyecto, apoyado por su hermano mayor. Dentro de unos siete años, se calcula que las naves dejarán de ser operativas y se sustituirán por otras dos nuevas, de manera que la misión MSG se prolongaría hasta más allá de 2018.

Los satélites Meteosat llevan desde el año 1977 estudiando nuestro planeta, y millones de europeos observan a diario sus imágenes para intentar adelantarse a los cambios de temperatura. Sin embargo, el diseño de estas máquinas cada vez denota una mayor preocupación por el clima, la prevención de catástrofes y el estado de salud de la Tierra, y no sólo por la predicción meteorológica a corto plazo.

Así, la nueva generación de naves, la primera de las cuales ya está tomando imágenes, reemplazará paulatinamente en su labor a los actuales Meteosat, aunque aún no se ha fijado un calendario para ello. Si todo sale según lo previsto, el nuevo satélite se desprenderá del cohete Ariane 36 minutos después del lanzamiento y enviará las primeras señales al centro de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania.

Una vez confirmado el éxito del despegue, el Meteosat 9 volverá a manos de Eumetsat, la organización responsable de los 154 millones de euros que ha costado el satélite. En total, el programa MSG se eleva a 2.000 millones de euros, de los cuales la ESA ha pagado 300 millones y el resto ha corrido a cuenta de Eumetsat. España es miembro de Eumetsat desde 1986, y aporta el 6,47% de la financiación, lo que quiere decir que es el quinto país que más contribuye por detrás de Alemania (22,73%), Reino Unido (16,23%), Francia (15,81%) e Italia (12,78).

El Meteosat 9, también conocido como MSG 2, cuenta con un instrumento para medir la cantidad de radiación solar que rebota al espacio y el calor que emite la Tierra, datos que podrían servir como indicadores del cambio climático. Además, las observaciones del Meteosat 9 permitirán a los científicos obtener la temperatura de la superficie de los océanos y predecir posibles catástrofes naturales como huracanes, tormentas de viento o lluvias torrenciales.