Historia de la Tormenta
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A finales de octubre y durante noviembre ocurren vertiginosos cambios del tiempo en la parte oriental de los Estados Unidos. En la porcion occidental, grandes masas de aire frio que descienden del Canada comienzan a cubrir el medio oeste estadounidense con regularidad. En la porcion este, el Oceano Atlantico pierde el calor del verano con mas lentitud que el continente y algunos organismos tropicales se forman sobre estas aguas calidas. El contraste entre dos masas de aire tan distintas produce fuertes tormentas a distancia de la costa de America del Norte. Estas tempestades, llamadas "Noreasters" en los estados del Atlantico, han ocasionado el hundimiento de numerosas embarcaciones y esta tormenta, la llamada Tormenta Perfecta, fue sin dudas una de esas.
El 28 de octubre de 1991, un ciclon extratropical se formo a lo largo de un frente frio que se movia mar adentro, alejandose de la costa nordeste de los Estados Unidos. Esta zona de baja presion se encontraba a cientos de millas al este de la costa de Nueva Escocia. Con gran ayuda de los vientos superiores, esta baja se intensifico, convirtiendose en el factor de tiempo dominante en el Atlantico Occidental.
El huracan Grace que se habma formado el 27 de octubre a partir una tormenta tropical ya existente y que inicialmente se movia hacia el noroeste, hizo un brusco giro en direccion este, debido al fuerte flujo en la porcisn sur de la baja extratropical que se encontraba en desarrollo. Grace era un organismo grande, generando marejadas que oscilaban entre los 15 pies a distancia de la costa de Carolina del Norte y los 10 pies cerca del litoral floridano.
Mientras el sistema de baja presion continuaba fortaleciendose el 29 de octubre, Grace paso a ser solamente un colaborador secundario de las terribles condiciones maritimas que se desataron sobre el Atlantico Occidental durante los dias venideros. El dma 29, el frente frio proveniente de la baja extratropical debilito y finalmente destruyo por completo la circulacion de Grace cuando esta se encontraba al este de Bermuda. La humedad que se encontraba en los niveles medios y superiores, proveniente de los restos de Grace, fue absorbida por la porcion exterior del centro de circulacion de la tormenta extratropical. Al proximo dia estos remanentes, localizados lejos del centro de la perturbacion, eran indistinguibles. El centro de la baja extratropical comenzo a moverse erraticamente en direccion sudeste y luego sudoeste, mientras se fortalecia constantemente. Este sistema alcanzo una presion central minima de 972 milibares con vientos maximos sostenidos de 70 millas por hora el 30 de octubre, cuando se encontraba situado a unas 340 millas nauticas al sur de Halifax, Nueva Escocia. Despues de haber alcanzado su intensidad maxima el 30 de octubre, la baja retrocedio hacia el sudoeste el 31 de octubre y luego en direccion sur, mientras la presion central se elevo hasta los 998 milibares el dia primero de noviembre.
Vientos y Marejadas
Cuando la tormenta se encontraba en su temprana fase de desarrollo, un fuerte centro de altas presiones se extendia desde el Golfo de Mexico y hacia el nordeste, a lo largo de los Apalaches y hasta Groenlandia. Fuertes vientos se generaron debido al denso gradiente de presion entre el centro de alta presion ubicado al este de Canada (1043 milibares) y la baja. Durante este tiempo se desataron vientos intensos y marejadas de proporciones extraordinarias a lo largo del litoral oriental de los Estados Unidos. Numerosas embarcaciones que pasaron cerca del centro de la tormenta extratropical, el 30 de octubre, reportaron vientos de 60 a 70 millas por hora. La boya numero 44011 de la Administracion Nacional de Recursos Oceanicos y Atmosfericos (NOAA), localizada en los 41.1 grados de latitud norte y los 66.6 grados de longitud oeste, reporto vientos maximos sostenidos de 49 nudos con rafagas de hasta 65 y olas de hasta 39 pies de altura. La boya numero 44008, ubicada en los 40.5 grados de latitud norte y los 69.5 grados de longitud oeste, reporto vientos maximos sostenidos de 53 nudos con rafagas de 63 y olas de 31 pies de altura el 31 de octubre. Algunas observaciones no verificadas reportaron vientos y marejadas de mayor proporcion.
La costa de Carolina del Norte fue azotada ocasionalmente por vientos en el orden de los 35 a 45 mph durante cinco dias consecutivos. Entre el 30 y el 31 de octubre vientos arrachados de mas de 75 mph golpearon el litoral de Massachusetts en Nueva Inglaterra. Las rafagas mas intensas fueron registradas en: Chatam NWS con 78 mph, Thatcher Island con 74 mph, Marblehead con 68 mph, el Observatorio de Blue Hill con 64 mph (todas en Massachusetts) y en Newport, RI con 63 mph. Pero mas dañinas aun fueron las enormes marejadas y las inundaciones costeras causadas por el fuerte oleaje y la marea alta, las que se debian a la prolongada estadia de la tormenta sobre el mar. Olas entre los 10 y 30 pies de altura azotaban el litoral, desde las costas de Carolina del Norte y hasta Nueva Escocia. La marea alta subio de tres a siete pies por encima de lo normal. Durante este evento, la marea alta en Nueva Jersey supero todas las alturas alcanzadas durante las tormentas invernales anteriores, siendo excedida solamente por el Gran Huracan del Atlantico de 1944.
En Delaware, Maryland y Virginia, las mareas mas altas igualaron los niveles del "noreaster" de marzo de 1962. El dia 30 hubo un record de marea alta de 7.8 pies en Ocean City en Maryland, superando por completo el viejo record de 7.5 pies, reportado durante la tormenta de marzo de 1962. En Massachusetts, olas de 25 pies alcanzaban el litoral costero, sobre una marea alta de 4 pies por encima del normal. En Boston, la marea alcanzo los 14.1 pies por encima de la marea baja normal, faltandole solamente un pie para igualar las marejadas causadas por la "Ventisca de 1978". En muchos otros lugares estas precarias condiciones maritimas se pusieron de manifiesto. Peligrosas marejadas acompañadas por inundaciones costeras afectaron el litoral del Atlantico, extendiendose desde Puerto Rico, Republica Dominicana hasta las Bahamas, incluyendo las costas estadounidenses, Canada y Bermuda.
Sistema de Rastreo para Busqueda y Rescate con Ayuda de Satelites (SARSAT)
Segun el libro titulado La Tormenta Perfecta, se cree que el "Andrea Gail" se haya hundido despues de la medianoche del dia 28 de octubre, cuando la tormenta aun se intensificaba. La embarcacion estaba equipada con un Radio-Faro Indicador de Posicion para Emergencias (EPIRB) de 406 MHz, los que son usados para notificar situaciones de peligro a las autoridades encargadas de las misiones de busqueda y rescate. Sin embargo, cuando el radio fue hallado, el interruptor se encontraba en la posicisn de apagado. Este no ha sido el caso con muchas otras embarcaciones, donde la activacisn de los 406 MHz del sistema EPIRB ha sido detectada por los satelites de la NOAA, lo que ha posibilitado el rescate inmediato cuando estas han estado bajo peligro. El Sistema de Rastreo para Busqueda y Rescate con Ayuda de Satelites (SARSAT) fue un proyecto fundado en conjunto por los Estados Unidos, Canada y Francia. En los Estados Unidos el sistema fue creado por la NASA y mas tarde su manejo fue entregado a la NOAA donde permanece hasta la actualidad. En estos momentos en la base de datos de la NOAA hay mas de 63,000 EPIRBS registrados. Estos artefactos, usados solamente en operaciones maritimas, al igual que otros Transmisores de Localizacion para Emergencias (ELTs), cuyo objetivo consiste en localizar aviones desaparecidos, han reducido en gran medida el tiempo requerido para socorrer a las victimas. El dia 5 de noviembre el EPIRB de 406 MHz del "Andrea Gail" se encontro encallado en las costas de Sable Island.
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