Durante el día, Lawrence Coy y Steven Pawson son científicos de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Desarrollan modelos complejos de asimilación y reanálisis de datos de la atmósfera terrestre. Pero cuando necesitan un descanso, tienen un pasatiempo poco convencional: buscar rostros fantasmales que se arremolinan en sus datos. ¿Qué son? ¿Qué parámetros meteorológicos representan?
La NASA, con motivo del reciente Halloween, publicó este curioso artículo. Rostros fantasmales dibujados en la estratosfera, y que son representación de una variable atmosférica, como veremos.
El modelo MERRA-2
Las imágenes muestran algunos de sus hallazgos favoritos después de revisar aproximadamente 40 años de datos. Detectaron todas estas «caras» mientras examinaban visualizaciones de datos de viento y temperatura de un nuevo análisis.
El análisis retrospectivo de la era moderna para investigación y aplicaciones, versión 2 (MERRA-2). El nuevo análisis incorpora datos meteorológicos de satélites y varias otras fuentes para simular las condiciones atmosféricas a escala global.
“El mejor momento para encontrar rostros es el invierno en las regiones polares del hemisferio norte”, dijo Pawson. «Ahí es cuando las condiciones oscuras de la ‘noche polar‘ conducen a un anillo de vientos del oeste en la estratosfera que los científicos atmosféricos han llamado durante mucho tiempo vórtice polar estratosférico o vórtice circumpolar«.
Durante gran parte del invierno, el vórtice polar gira en lo alto de la estratosfera. Pero aproximadamente una vez por invierno, generalmente en enero o febrero, sucede algo que interrumpe este flujo circumpolar, lo que hace que los vientos del oeste se debiliten y las temperaturas aumenten en el polo.
Esto puede incluso hacer que los vientos cambien de dirección y que el vórtice polar estratosférico se divida en secciones, explicó Coy. “A menudo es durante o después de estos eventos, a veces llamados eventos de calentamiento estratosférico repentino, que encontraremos una cara”.
En todos los casos, las características faciales efímeras son causadas por diferentes arreglos de vorticidad potencial baja y alta (una cantidad que describe cómo giran las masas de aire).
En estas parcelas, las áreas de alto potencial de vorticidad aparecen de color naranja y tienen circulación en sentido contrario a las agujas del reloj (vorticidad positiva); las áreas de baja vorticidad potencial (vorticidad negativa) aparecen de color púrpura y tienen circulación en el sentido de las agujas del reloj. El científico alemán Hans Ertel publicó por primera vez sobre la vorticidad potencial en 1942.
Buscando rostros en campos de vorticidad potencial
En la cara amenazante arriba, se produjo una división en el vórtice polar después de un repentino evento de calentamiento estratosférico. Generó dos áreas de alto potencial de vorticidad que sirvieron como ojos, mientras que un área de bajo potencial de vorticidad formó la boca. La cara se vio en los datos de vorticidad potencial del 25 de enero de 1982, a una altura de aproximadamente 30 kilómetros, aproximadamente en la mitad de la estratosfera.
En el conjunto de tres, la cara de la izquierda también tenía un vórtice dividido, con ojos de alto potencial de vorticidad. Se puede ver un patrón más común en las dos imágenes sonrientes a la derecha. En ambos casos, el ojo izquierdo está formado por un área de vorticidad de bajo potencial, el ojo derecho por un área de vorticidad de alto potencial y la boca por hebras de conexión de ambos.
“Steven tuvo la idea de encontrar al menos una de estas caras para cada invierno”, dijo Coy. “Ya tenemos una colección de más de 40 de estos, y apuesto a que seguiremos buscando en los próximos años”.
Cuando Coy y Pawson encuentran rostros en los datos atmosféricos, se involucran en la pareidolia, la tendencia humana de ver rostros en objetos cotidianos. La investigación psicológica sugiere que el hábito probablemente se deriva de las excepcionales habilidades de reconocimiento facial del cerebro humano, algo que incluso los bebés más pequeños pueden hacer bien.
“Encontrar estos rostros nunca pasa de moda, y es una forma divertida de hacer que la gente piense en la estratosfera y en nuestros modelos de asimilación de datos”, dijo Pawson. «También es una buena manera de resaltar las diferencias de un año a otro en la estratosfera».
Buscando rostros fantasmales también en huracanes
La búsqueda de rostros fantasmales no se limita a este tipo de datos. También hay quien los busca en imágenes del satélite, como es el caso de imágenes satelitales de huracanes devastadores.
Es el caso del que en su día fuera huracán Matthew, que en las imágenes de vapor de agua, dibujaba algo parecido a una una calavera humana.
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