Enormes montículos de algas doradas comenzaron a acumularse en las playas de todo el Caribe y África occidental en el verano de 2011. La pregunta de dónde procedían, probablemente les importaba menos a los residentes y empresas, que cómo iban a deshacerse de ellas.
Ciertamente, pocos habrían relacionado la invasión de algas Sargassum con el invierno extremadamente nivoso de 2010-11 en el este de los Estados Unidos. Pero, según una hipótesis propuesta por un equipo de científicos dirigidos por la NOAA en 2020, los dos fenómenos comparten una historia de origen: un cambio extremadamente fuerte y duradero de la Oscilación del Atlántico Norte a su fase negativa en 2010.
El Mar de los Sargazos
El Mar de los Sargazos es parte del Atlántico Norte, ubicado frente a la costa del sureste de los Estados Unidos.
Las corrientes allí circulan en un bucle lento en el sentido de las agujas del reloj llamado giro alrededor del Mar de los Sargazos, donde el agua superficial y los objetos flotantes tienden a converger y «atascarse».
Esa convergencia es la razón por la cual, hasta 2011, el Sargassum se encontró solo en parches pequeños y dispersos fuera de su rango principal: el mar que lleva su nombre y el Golfo de México.
Los vientos predominantes al norte del Mar de los Sargazos son del oeste, mientras que los vientos son, en promedio, débiles sobre el mar.
En promedio, los vientos del oeste apenas rozan la parte norte del Mar de los Sargazos, antes de virar hacia el noreste alrededor del anticiclón semipermanente de las Azores.
Pero en el invierno de 2009-2010, los vientos del oeste se desplazaron hacia el sur de su latitud promedio y fluyeron más hacia el este que hacia el noreste.
Durante la mayor parte del año, estos vientos soplaron con fuerza hacia el este a través de una porción mucho más grande de lo normal del Mar de los Sargazos, cubierto de algas.
Tempestades de nieve y el sargazo
El cambio de viento se relacionó con un cambio extremo en un patrón climático natural llamado Oscilación del Atlántico Norte (NAO).
El patrón involucra cambios sincronizados en la presión superficial entre las latitudes altas y medias del Atlántico Norte.
En la fase positiva de la NAO, ambas características de presión son fuertes, los vientos predominantes del oeste se desplazan hacia el norte de su latitud promedio y los inviernos en los Estados Unidos y Europa tienden a ser más suaves de lo habitual.
En la fase negativa de la oscilación, las dos características de presión son débiles, los vientos son más al sur de lo normal y los Estados Unidos y Europa suelen ser más fríos y nevados que el promedio.
Según las observaciones mensuales del Índice de Oscilación del Atlántico Norte que se remontan a la década de 1950, es raro que la NAO permanezca en una fase durante más de unos pocos meses a la vez.
Sin embargo, a partir de fines de 2009, el patrón cambió a su fase negativa y más o menos permaneció allí hasta el verano de 2010, con un regreso a condiciones negativas en los últimos meses de 2010.
Como resultado, el índice NAO promedio anual para 2010 fue el más bajo registrado basado en reconstrucciones que datan de 1900.
La persistencia de la NAO negativa significó que los vientos del oeste soplaron con fuerza a través de una porción más grande de lo normal del Mar de los Sargazos durante un tiempo generalmente prolongado.
Los modelos de cómo el sargazo se desplaza a la deriva en el océano mostraron que los vientos habrían llevado a una corriente capaz de propagar el sargazo mucho más al este de lo que normalmente se encuentra.
Para la primavera de 2010, indicaban los modelos, las algas habrían llegado a las aguas de Gibraltar, en la punta de la Península Ibérica.
Para la primavera siguiente, se habría extendido hacia el sur hasta el Atlántico tropical oriental a través de la Corriente de Canarias.
Y hacia el este hasta el Atlántico tropical occidental a través de la Corriente Ecuatorial del Norte.
Al encontrar suficientes nutrientes y más luz solar de la que recibe en latitudes más altas, las algas marinas florecieron.
Para el verano de 2011, un cinturón irregular de sargazo se extendía por todo el Atlántico tropical y masas de algas marinas eran arrastradas hacia el Caribe y el Golfo de México.
El futuro de la Gran Franja del Sargazo del Atlántico
El Gran Cinturón de Sargassum del Atlántico es ahora una característica perenne del Atlántico tropical.
Como explicamos en nuestra primera publicación de esta serie, el cinturón es esencialmente una hilera, o deriva, que atraviesa el océano y se forma debajo de la Zona de Convergencia Intertropical.
Allí, los vientos alisios del este de ambos hemisferios se encuentran cerca del ecuador. La densidad de sargazo cae en otoño e invierno, pero ahora queda suficiente para que vuelva a crecer una población robusta cada primavera.
Según Rick Lumpkin, un oceanógrafo de NOAA AOML que fue el segundo autor del artículo de investigación que establece la hipótesis (la autora principal Libby Johns se retiró el año pasado), incluso si esta hipótesis vinculada a la NAO es correcta, todavía queda mucho por hacer.
Comenzando con lo que sucederá en el futuro. Tal vez un evento como este haya ocurrido antes, pero las condiciones en los trópicos no eran las adecuadas para establecer una población permanente de sargazo.
Tal vez sólo se necesita más de una década para que desaparezca. O tal vez todo esto realmente no tiene precedentes. Si es así, ¿por qué ha sucedido ahora? ¿Existe una contribución humana, del calentamiento global o de la deforestación y otros cambios que la gente ha inducido en la tierra o el océano?
En la actualidad, dice Lumpkin, él y sus colegas del AOML se centran menos en desentrañar esos misterios y más en mejorar su informe experimental de riesgo de inundación de sargazo.
La versión actual del producto estima el riesgo de inundación de la playa en función de la detección satelital de la densidad de sargazo en las aguas cercanas.
Él y otros han estado teniendo en cuenta los vientos locales y evaluando si eso mejora la precisión del pronóstico lo suficiente como para justificar hacer que el modelo que utilizan sea más complejo.
La nueva técnica es muy prometedora, dice, y esperan implementarla durante el próximo año.
Esté atento a la tercera entrega de esta serie sobre el sargazo.
Hablaremos con investigadores que están estudiando cómo las algas marinas afectan la química del carbono del océano y si la prolífica planta oceánica podría usarse para eliminar el dióxido de carbono producido por el hombre de la atmósfera.
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