El primer ciclón tropical del año en alcanzar la categoría 5 en toda la Tierra ha sido Harold. El lunes por la noche ya se alejaba de la nación isleña de Vanuatu en el Pacífico Sur, después de asestar un duro golpe a sus islas del norte.

El Centro Conjunto de Advertencia de Tifones elevó los vientos máximos sostenidos de Harold (media minutal) a 165 mph a las 12Z del lunes (11 p.m., hora de Vanuatu), cuando el centro de Harold estaba ubicado a unos 48 kilómetros al este de Bunlap en la isla de Pentecostés.

La sorpresa la daría posteriormente cuando, haciendo lo contrario de lo que estaba previsto, sufrió una explosiva reintensificación. Así, conseguía alcanzar la categoría 5 de nuevo, mientras iba barriendo nuevas islas del archipiélago.

El paso de Harold por Vanuatu

Harold irrumpió en Espíritu Santo, la isla más grande de Vanuatu, el lunes por la mañana hora local con vientos máximos estimados por JTWC de 145 mph. La isla tiene alrededor de 40000 habitantes, la mayoría dispersos en pequeñas aldeas.

La ciudad más grande, Luganville (población 16000) está en el lado sureste de la isla, lo que puede haberla protegido de los peores impactos de Harold.

Eric Durpaire, jefe de la oficina de campo de Vanuatu para UNICEF Pacific, dijo a The Guardian: «Las comunicaciones a Santo y Malekula [la isla al sur del Espíritu Santo] están cortadas ahora, por lo que no sabemos qué está sucediendo». La última información que teníamos era que el techo del edificio municipal de Santo se ha derrumbado y hay inundaciones ”.

El terreno accidentado de Espíritu Santo ayudó a debilitar brevemente la circulación de Harold, pero el ciclón se recuperó con una fuerza notable en solo unas horas.

Según las imágenes satelitales, Harold probablemente ya estaba en la categoría 5 cuando se estrelló de cabeza contra el extremo sur de la isla de Pentecostés el lunes por la noche (su calificación oficial de JTWC en ese punto era de 155 mph, solo 2 mph por debajo de la categoría 5).

La orientación norte-sur de la isla angosta significa que solo una pequeña área de tierra experimentó lo peor de Harold que se movía hacia el este, pero puede haber ocurrido una devastación extrema. El aeropuerto de Lonorore se encuentra en la costa suroeste de la isla, cerca de la ubicación en tierra de Harold.

Mientras pasaba justo al sur de las Islas Salomón el viernes temprano como una tormenta tropical de 40 mph, Harold produjo fuertes vientos y mares agitados. Las duras condiciones azotaron a un ferry que cruzaba Iron Bottom Sound y 27 pasajeros cayeron por la borda. Hasta el domingo se habían encontrado dos cuerpos, según Radio Nueva Zelanda, y se continuó con la búsqueda de los otros 25 pasajeros.

El modelo HWRF de alta resolución predijo con precisión que Harold ganaría fuerza después de pasar sobre Espíritu Santo. Harold ha estado experimentando solo una cizalladura del viento leve a moderada (alrededor de 10 nudos) mientras pasa sobre temperaturas de la superficie del mar muy cálidas de 28-29 ° C (84-86 ° F).

Harold es el segundo ciclón más fuerte en la historia de Vanuatu

Es la temporada de ciclones en el hemisferio sur, y Vanuatu recibe su parte de ciclones. Pero Harold es una tempestad extraordinariamente poderosa para esta parte del Pacífico Sur. Como lo señaló el Dr. Jeff Masters en su blog Eye of the Storm en Scientific American, Harold es la tempestad más fuerte registrada a fines de la temporada en el Pacífico Suroriental (el área al este de la Línea Internacional de Fecha).

Harold es la primera tempestad de categoría 4 o 5 registrada que se mueve en la parte norte de Vanuatu, incluyendo Espíritu Santo y la isla de Pentecostés. Los registros de esta parte del mundo se remontan a unos 50 años.

Según JTWC, los únicos dos ciclones de al menos la categoría 3 de fuerza registrada que pasaron dentro de 100 nm (115 millas) de Espíritu Santo son Zuman, que cruzó la isla como un ciclón mínimo de categoría 3 (vientos sostenidos de 115 mph) en abril 1998, y Dani, que tocó tierra desde el sur como una fuerte tempestad de categoría 2 (vientos sostenidos de 105 mph) en enero de 1999. Por lo tanto, es probable que Harold aseste un golpe sin precedentes a esta isla, cuya economía se basa en la agricultura de subsistencia.

El último sistema tan fuerte que afectó a cualquier parte de Vanuatu, y el más fuerte registrado en la nación isleña, fue el ciclón tropical Pam, un equivalente de categoría 5 cuyos vientos máximos de 175 mph (JTWC) lo convirtieron en el segundo ciclón tropical más fuerte en el registro de El Pacífico Sur. Pam se movió hacia el sur a través de varias de las islas más pequeñas de Vanuatu mientras estaba en su punto máximo el 13 de marzo de 2015, y su muro ocular occidental (el lado más fuerte de la tormenta dado el hemisferio y la trayectoria) pasó sobre el lado este de la isla Efate. El número de muertos de Pam fue relativamente bajo dada su fuerza (estimada en 15-16 personas), pero la tempestad fue, con mucho, el desastre más costoso en la historia de Vanuatu, con daños por un total de casi $ 700 millones (2015 USD). La limitada infraestructura de la isla fue devastada, y miles de edificios en varias islas fueron dañados o destruidos.

Para cualquier desastre climático en este momento, la pandemia mundial de coronavirus es una complicación importante. Los pasajeros a bordo del desafortunado ferry en las Islas Salomón se encontraban entre los muchos que salían de la isla de Honiara en medio de un bloqueo de la nación. Vanuatu no tenía casos confirmados de coronavirus hasta el domingo, según Reuters, pero se declaró un estado de emergencia para la nación el 26 de marzo.

Harold, exhibición de potencia cuando se esperaba su debilitamiento

A pesar de ir atravesando las distintas islas del archipiélago tras su paso por Espíritu Santo, Harold volvió a intensificarse, alcanzando la categoría 5. La animación de imágenes mostrada en el tuit superior son un fiel reflejo del proceso explosivo.