Seguramente ya sabrás de las condiciones de meteorología extrema que se han dado en las últimas horas en el Monte Washington. Aunque pudiera parecer que se trata de una montaña con una gran altitud, la realidad es que «solo» alcanza los 1917 m. A pesar de ello, se trata del pico más alto del noreste de los Estados Unidos, y se caracteriza por los fenómenos meteorológicos extremos que se dan con gran frecuencia.

Fríos intensos, rachas de viento que frecuentemente superan el umbral de fuerza de huracán… son fenómenos habituales. Sin embargo, el episodio que nos ocupa supera con mucho lo que allí suele ser normal. Mucho ha tenido que ver la presencia sobre la zona de un lóbulo del vórtice polar en la troposfera. Y en esta entrada nos vamos a ocupar de analizarlo.

Una temperatura de sensación térmica récord

¿Recuerdas la película «El día de mañana»?

Lo ocurrido en el noreste de los Estados Unidos, con la meteorología extrema del Monte Washington a la cabeza, es lo más parecido a la experiencia que se vive en esta película apocalíptica.

La oficina de Cleveland del Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos se hacía eco del episodio en Twitter.

«¡Esto es meteorología extrema! En estos momentos, el Monte Washington está haciendo honores a su reputación de tener el peor tiempo de todo el mundo. Condiciones de locura, con una temperatura de -42ºF, sensación térmica de -101ºF, y rachas de viento de 127 mph».

Las imágenes correspondían a su webcam en la cumbre, entre las 02:30 y las 02:40 del pasado día 3 de febrero de 2023.

La noticia rápidamente se hacía viral. Y no es para menos, porque los datos, tanto de temperatura del aire, como la de sensación térmica, alcanzaban cifras récord.

Thierry Goose, acostumbrado a trabajar con datos estadísticos relacionados con el clima y la meteorología, publicaba todo este excelente abanico de datos.

«Sensación térmica de -109°F/ -78,3°C en Mt. Washington durante los últimos minutos. Temperatura -46,1°F / -43,4°C Vientos sostenidos 102 mph / 164 km/h Ráfagas de 110 mph / 177 km/h (máx. 127 mph / 204 km/h). Si no me equivoco, es un nuevo récord histórico para todo USA, ¡incluyendo Alaska!»

«Además del récord de sensación térmica, la temperatura mínima preliminar de -46,2°F / -43,4°C es un nuevo récord de febrero [o empatado si consideramos la cifra redondeada de -46°F] para el estado de New Hampshire (el récord anterior fue de -46°F en el mismo lugar el 15 de febrero de 1943)».

La estratosfera baja hasta el Monte Washington

Esta figura se corresponde con la altura geopotencial de 500 hPa y las anomalías asociadas, para el hemisferio norte, según el modelo americano GFS / NCEP.

Es fácil comprobar que allí donde encontramos los valores más elevados (altura expresada en decámetros), coinciden sistemas de alta presión en niveles inferiores. Estos sistemas, en estos mapas, los encontramos como anticiclones bien definidos, o como dorsales anticiclónicas.

Por contra, los valores más bajos coinciden con sistemas de baja presión en niveles inferiores. Es decir, debajo encontramos borrascas y vaguadas (dejaremos fuera a los ciclones tropicales, que no vienen al caso).

Pues bien, sobre el noreste de los Estados Unidos y este de Canadá, encontramos los geopotenciales más bajos ¡de todo el hemisferio!

De hecho, según el modelo europeo IFS / ECMWF, los geopotenciales tan bajos alcanzados en esa zona suponen un nuevo récord en base a la climatología ERA5, 1979 – 2021.

¿Qué ocurre en esas zonas con geopotenciales tan extremadamente bajos?

Que la tropopausa, o frontera que separa a la troposfera de la estratosfera, se hunde. Y ¿qué implica este hundimiento de la tropopausa?

Que la estratosfera «bajó» hasta el Monte Washington. Es decir, hubo un periodo de tiempo muy concreto en que el Monte Washington estuvo dentro de la estratosfera.

Unos geopotenciales tan bajos al nivel de 500 hPa también tenía consecuencias más abajo. Concretamente, al nivel de 850 hPa. Para que nos entendamos, el nivel de 500 hPa equivale a una altitud de 5,5 km en una atmósfera estándar. Y 850 hPa, a unos 1,5 km en las mismas condiciones. Pero vemos, por las líneas de geopotencial, que la altitud a la que se alcanza esa presión varía continuamente. Y gracias a eso, se pueden trazar los mapas de altura geopotencial.

La consecuencia fue encontrar a 850 hPa una temperatura mínima de -35,5ºC en el observatorio de Gray, en el estado de Maine. Un valor récord para este observatorio.

El radiosondeo confirma que el observatorio del Monte Washington se encontraba más alto que la altitud de la tropopausa en ese momento (ver gráfico), por lo que se confirma el descenso de la estratosfera hasta el mismo.

Un lóbulo del vórtice polar en la troposfera

Dada la excepcionalidad de la baja en el área, en niveles medios-altos de la troposfera, parece claro que el sistema se corresponde con un lóbulo del vórtice polar en la troposfera.

Hay muchas reticencias a hablar del vórtice polar dentro de la troposfera. Pero, al final, los vórtices depresionarios troposféricos no son más que reflejos del vórtice polar estratosférico, del que estamos más acostumbrados oír hablar.

Veámoslo comparando imágenes con flujos de viento y temperatura a los niveles de 500 y 250 hPa.

Primero, comparamos los mapas de 500 y 250 hPa. Altitudes estándar de 5,5 y 10 km. Observamos una buena correlación entre los vórtices en ambos niveles, sobre el este de Canadá – NE de USA. Llama la atención también el anticiclón cercano al Polo Norte.

A nivel de 70 hPa (unos 18 km de altitud) todavía hay correlación vertical con el vórtice más abajo (250 hPa).

Pero a 10 hPa (por encima de los 30 km de altitud) ya se pierde la verticalidad. A ese nivel, nos topamos con el vórtice polar estratosférico propiamente dicho. En la imagen, lo vemos desplazado con su centro entre Groenlandia y Finlandia.

Si lo vemos en términos volumétricos (3D), la conexión entre el lóbulo del vórtice polar en la troposfera, con el vórtice polar más arriba, aparece más claro.

El Monte Washington tiene el peor tiempo del mundo

Para saber más sobre las particulares condiciones meteorológicas que suelen darse en ese enclave, te recomendamos esta entrada que publicamos hace poco más de un año.