Los microplásticos y su influencia en el clima

Una nueva investigación nos advierte de la influencia de los microplásticos en el clima

Una nueva investigación nos advierte de la influencia negativa que tiene la presencia de los microplásticos en la atmósfera sobre el clima del planeta.

Estas partículas, que han aparecido en lugares tan alejados como el Everest, el Ártico, la Antártida o las Fosas Marianas, están alterando no solo los ecosistemas sino el clima del mundo, como han recogido tanto este trabajo como anteriores estudios en este campo.

Los microplásticos presentes en la atmósfera tienen influencia en el clima

Según este estudio de investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania es una evidencia que los microplásticos se encuentran flotando en nuestra atmósfera, con implicaciones que podrían alterar los patrones climáticos globales.

El trabajo, publicado en la revista ACS ES&T Air, sugiere que los microplásticos podrían desempeñar un papel clave en la formación de cristales de hielo dentro de las nubes, actuando como núcleos de congelación.

Esto se debe a que, cuando estas partículas microscópicas están presentes en el aire, ayudan a que el agua suspendida en las nubes se congele a temperaturas más altas de lo habitual.

Miriam Freedman, profesora de química en Penn State y autora principal del estudio, destacó que los microplásticos están, literalmente, en todas partes.

«A lo largo de las últimas dos décadas de investigación sobre los microplásticos, los científicos han descubierto que estos pequeños fragmentos se encuentran en los lugares más insospechados», señaló Freedman en una entrevista con *Europa Press*.

Microplásticos como nucleadores de hielo

El equipo de Freedman demostró que los microplásticos actúan como «aerosoles nucleadores de hielo«.

Esto significa que, en su forma diminuta, pueden facilitar la formación de cristales de hielo dentro de las nubes, un proceso que modifica su estructura.

La presencia de estos plásticos altera la forma en que se generan y se distribuyen las nubes, lo que podría tener consecuencias directas en el clima global.

«Nuestro hallazgo muestra que los microplásticos pueden desencadenar el proceso de formación de nubes», explica Freedman, subrayando cómo estas partículas minúsculas podrían influir en la cantidad y tipo de nubes que se desarrollan, alterando potencialmente los patrones de precipitación y afectando tanto el clima local como el global.

Impacto en la Precipitación y Predicción del Clima

Uno de los efectos más preocupantes de los microplásticos en la atmósfera es su capacidad para cambiar los patrones de precipitación.

Al actuar como núcleos de congelación, los microplásticos modifican la temperatura a la cual las gotas de agua se congelan, lo que altera la formación de las nubes y, por ende, el comportamiento de las precipitaciones.

Heidi Busse, coautora del estudio, explicó que, en sus experimentos, el 50% de las gotas de agua que contenían microplásticos se congelaron a -22°C, una temperatura considerablemente más alta de lo que sería normal.

Esto tiene implicaciones directas: en zonas con mayor concentración de microplásticos, podríamos esperar lluvias más intensas o incluso fenómenos climáticos más extremos.

Freedman amplió esta idea: «Cuando las condiciones atmosféricas favorecen el ascenso de las gotas de agua, y estas se enfrían a gran altitud, los microplásticos podrían estar jugando un papel clave en la modificación de los patrones climáticos».

Es decir, los microplásticos no solo alteran la formación de nubes, sino que podrían estar cambiando la frecuencia, intensidad y tipo de precipitaciones a escala global.

Los Diferentes tipos de microplásticos y su efecto en la formación de hielo

El estudio realizado en Penn State también examinó cómo cuatro tipos comunes de microplásticos —polietileno de baja densidad (LDPE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo (PVC) y tereftalato de polietileno (PET)— afectan la congelación de las gotas de agua en la atmósfera. Los resultados mostraron que la presencia de estos plásticos provoca que el agua se congele a temperaturas mucho más altas de lo habitual, lo que alteraría el equilibrio térmico en las nubes.

«Cuando hay impurezas en las gotas de agua, como polvo, bacterias o microplásticos, es más probable que se forme hielo alrededor de ellas», explicó una de las autoras del estudio. Específicamente, la presencia de microplásticos hace que la congelación ocurra a temperaturas de entre 5 y 10 grados más altas que sin ellos, lo que puede tener efectos de largo alcance en el clima y en el ciclo del agua.

El Efecto Complejo de los Microplásticos en el Clima

El impacto de los microplásticos no se limita a su influencia en las precipitaciones. Según el equipo de investigación de Penn State, los microplásticos también pueden alterar el equilibrio térmico de la atmósfera. Las nubes que contienen cristales de hielo formados por microplásticos, como los cúmulos o las nubes nimbo, pueden atrapar calor y contribuir al calentamiento global al reflejar menos energía hacia el espacio.

Freedman explicó que estos efectos son complejos y difíciles de modelar con precisión. Con el paso del tiempo, los microplásticos envejecen, se alteran debido a la exposición a la luz solar, el ozono y otros agentes químicos en la atmósfera. Este envejecimiento afecta su capacidad para interactuar con el agua y los gases, cambiando su comportamiento y, por tanto, su impacto en el sistema climático.

En experimentos adicionales, el equipo de Penn State simuló cómo los microplásticos envejecen en la atmósfera y descubrió que sus propiedades cambian, lo que podría influir de manera aún más impredecible en la formación de nubes y en el clima global.

Otras investigaciones sobre microplásticos y clima

La investigación sobre los microplásticos y su impacto en el clima está en auge. Aparte del estudio de Penn State, otros trabajos han comenzado a explorar cómo estas partículas afectan la formación de nubes y alteran los patrones meteorológicos.

• Un estudio realizado por el Institute of Atmospheric Sciences de la Universidad de Toronto sugirió que los microplásticos también podrían estar afectando la radiación solar, ya que las partículas suspendidas en la atmósfera podrían modificar la cantidad de luz que llega a la superficie terrestre.
• Además, investigadores del Swiss Federal Institute of Technology han estudiado cómo los microplásticos pueden influir en la absorción de dióxido de carbono en las nubes y en los océanos, lo que podría tener implicaciones para el ciclo del carbono y el cambio climático a largo plazo.
• Por otro lado, un análisis reciente publicado en Nature Communications sugiere que los microplásticos en la atmósfera podrían estar relacionados con cambios en los patrones de lluvia y la intensidad de los ciclones tropicales, exacerbando fenómenos climáticos extremos.

Este tipo de investigaciones subraya la importancia de seguir profundizando en cómo la contaminación plástica está influyendo en el sistema climático global y cómo sus efectos podrían desencadenar cambios a nivel mundial en el futuro cercano.