Gráfico realizado por el NSIDC, la línea naranja marca la superficie promedio de 1979-2000.
03.10.12. El 16 de septiembre asistimos a la pulverización del récord de la mínima superficie de Banquisa Ártica, la capa de hielo flotante que cubre el Océano Ártico. A la vez, en el Polo Sur, el Océano Antártico ha estado a punto de batir hace unos días el récord de superficie máxima. ¿Casualidad o causalidad?
La comunidad científica no se pone de acuerdo en la relación que guarda el estado de ambas cubiertas de hielo. Mientras ciertos grupos de investigadores opinan que el aumento de la superficie de hielo marino exento en el Antártico es una consecuencia directa del derretimiento en el Polo Norte, otros aseguran que no hay relación alguna.
En cualquier caso, analicemos los datos que arrojan las observaciones en la Antártida. Según las mediciones de la superficie de hielo antártico que nos proporciona el Grupo de Investigación Polar de la Universidad de Illinois la semana pasada se midió un área de 16,22 millones de kilómetros cuadrados.
Este registro no sólo supone el segundo valor más alto de la serie que arrancó en 1979, sino que además se trata del máximo más tardío jamás medido (se alcanzó el 25 de septiembre).
El dato de superficie máxima alcanzado hasta la fecha en el Antártico, se remonta al 20 de septiembre de 2007, con 16,23 millones de Km2.
Datos sacados del siguiente gráfico interactivo (pinchar aquí para ver las distintas series).
Pero ¿qué importancia relativa tienen estos datos de la Antártida respecto a los que se están midiendo en el Polo Norte?
Comparando los últimos registros con sus respectivos promedios en el período 1979-2000, la Banquisa Ártica ha llegado a descender hasta casi un 50 % por debajo de la media, mientras que el hielo marino antártico está en los últimos años entre un 5 y un 10 % por encima del promedio.
Además, hay que indicar que el aumento de hielo marino antártico, no guarda relación con el aumento de la temperatura media en la región que se está produciendo, como por ejemplo muestra este estudio de la Universidad de Washington. Lo esperable sería que descendiera, al igual que en el Polo Norte.
¿Esto significa que debemos ignorar el aumento de hielo del Antártico? No, pero lo cierto es que las desviaciones respecto a la media resultan insignificantes con lo ocurrido en el Ártico en los últimos años, donde además la tasa de derretimiento no hace más que aumentar con el paso de las décadas.
Muchos científicos se preguntan ¿De qué manera el calentamiento global puede influir en el crecimiento del hielo en la Antártida?
La paradoja de que la temperatura en el Polo Sur aumenta pero el hielo crece, trae de cabeza los investigadores. Numerosas tesis tratan de dar una explicación:
- Desde el SciGuy Houston Chronicle , Eric Berger explica que a diferencia del Ártico, la Antártida está rodeada de agua, por lo que presenta una menor respuesta a los cambios en la temperatura del aire. Su clima se explica por el viento y las corrientes oceánicas.
- Una explicación parecida se indica desde el National Snow & Ice Data Center: http://nsidc.org/cryosphere/seaice/characteristics/difference.html
- Desde Live Science se indica que un factor que ayuda a que la extensión del hielo marino en la Antártida esté aumentado es la presencia del agujero de la capa de ozono. La ausencia del O3 provoca que la estratosfera absorba menos luz UV, a consecuencia de ello se enfría y dicho aire frío se propaga hasta zonas más bajas, alterando la circulación atmosférica en la zona favoreciendo una superficie de hielo marino más extensa.
- John Cook de Skeptical Science cree que el aumento de la superficie se debe fundamentalmente a los cambios que se están produciendo en la circulación oceánica. El Océano Antártico está formado de una capa de agua fría en la zona cercana a la superficie y de una más cálida bajo ella. El agua de la capa caliente asciende a la superficie y derrite hielo marino. Sin embargo, como el aire está más templado aún, esto favorece un aumento de la lluvia y la nieve precipitable. Al caer, esta agua regenera las aguas superficiales, siendo menos densas que el agua salada y cálida que queda abajo. Al final del proceso, las capas que conforman el Océano se hacen más estables, interactúan menos, se estratifican y estabilizan, derritiéndose cada vez menos hielo.
En resumen, un comportamiento muy complejo… La expectativa general de la comunidad científica es que la respuesta del hielo marino del Antártico tardará bastantes años más que la ofrecida por el Ártico, pero que acabaré llegando y terminará por disminuir drásticamente su espesor y superficie si el Planeta sigue aumentando su temperatura.
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