Los marineros han llamado a los mares turbulentos al sur del Cabo de Buena Esperanza, durante mucho tiempo, los «Cuarenta rugientes» y «Cincuenta furiosos». Feroces vientos del oeste y frecuentes tempestades agitan las aguas entre 40 y 60 grados al sur del ecuador.
Pero incluso en esta área, de vez en cuando, las tempestades se toman un descanso. El 3 de abril de 2022, el espectro radiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA estaba en la posición correcta para detectar lo que parece ser un «agujero» masivo en las nubes. MODIS recopila datos sobre franjas de 2330 kilómetros de ancho. De ahí las líneas diagonales en la imagen de color natural de arriba, que son los bordes de esas franjas.
«En realidad, hay algunas cosas que se unen para que parezca una característica conectada», explicó Gary Partyka, científico atmosférico del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. Al analizar los mapas de presión al nivel del mar y otros datos de un modelo meteorológico de la NASA, llamado sistema de procesamiento directo GEOS, Partyka descubrió lo que estaba sucediendo.
Anticiclones y estabilidad atmosférica
“Parece que hubo un sistema frontal que se desplazaba de oeste a este entre 50 y 60 grados de latitud sur. Al mismo tiempo, una capa de nubes bajas más estacionarias cerca de la punta de África estaba siendo erosionada por una región de alta presión con aire descendente”, explicó Partyka. “El aire descendente produjo un ‘agujero’ semicircular en la capa de nubes, entre 45 y 50 grados al sur. Cuando ambos fenómenos se alinearon en longitud, dieron la apariencia de un agujero gigante en las nubes”.
Los vientos generalmente soplan hacia afuera y lejos de los sistemas de alta presión. Estos sistemas suelen ser más fríos y densos que las masas de aire circundantes y empujan el aire hacia abajo en un movimiento en espiral, explicó Abdullah Fahad, científico atmosférico de la NASA. Especialista en sistemas de alta presión como estudiante de doctorado.
A medida que el aire en un anticiclón desciende, también se calienta, lo que aumenta la tasa de evaporación y dificulta que el aire mantenga a las nubes. Las áreas de baja presión, por el contrario, empujan el aire hacia arriba y generan nubes y tormentas.
“Este es un caso realmente interesante”, dijo Fahad. “Tenga en cuenta que esto está sucediendo en la región de ‘pasillo de tormentas’ del hemisferio sur, que tiene una actividad ciclónica regular. Bajas presiones atmosféricas y altas velocidades del viento del oeste la mayor parte del tiempo. Ver un sistema de alta presión y un anticiclón con circulación opuesta es, en realidad, una anomalía para esta zona”.
El mapa global de arriba muestra la posición del área de alta presión el 3 de abril de 2022, unos 90 minutos antes de que se adquiriera la imagen MODIS del «agujero» de la nube. A nivel mundial, la presión media a nivel del mar es de unos 1013 milibares; en el centro de la alta, las presiones superaron los 1.035 milibares. Las áreas tormentosas y de baja presión aparecen de color naranja; las áreas más tranquilas y de alta presión son de color púrpura.
Aire descendente implica estabilidad
La imagen en falso color (bandas MODIS 3-6-7) anterior ayuda a ilustrar esto. Con esa combinación de luz infrarroja de onda corta y azul, las nubes bajas en la mitad norte de la característica aparecen en su mayoría blancas, lo que indica que están compuestas de gotas de agua líquida cerca de la superficie. Por el contrario, las nubes frontales en la mitad sur de la característica aparecen rojas, una señal de que contienen una gran cantidad de partículas de hielo que se encuentran más arriba en el aire.
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