Un estudio de investigación realizado por la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF) rebate un enfoque hasta ahora aceptado que indica que el deshielo del permafrost acelera el calentamiento atmosférico.
Este nuevo trabajo concluye que los lagos árticos termokarst estabilizan el calentamiento global de la atmósfera mediante el almacenamiento de los gases de efecto invernadero que emiten a la atmósfera.
Los lagos termokarst
Estos lagos están ubicados en el Ártico y en las regiones más frías de alta montaña del sector polar. Se forman por el deshielo del permafrost, factor que genera depresiones en su superficie de agua dulce derretida. De esta forma, grandes superficies heladas se transforman en lagos paulatinamente.
Absorben más carbono del que producen
El estudio publicado en la prestigiosa revista científica Nature indica que aunque estos lagos calientan la atmósfera a corto plazo con la emisión de grandes cantidades de metano, a tramos de tiempo más largos enfrían la atmósfera al absorber más carbono que el que son capaces de emitir
Precedentes en la historia
El grupo de investigadores dirigido por Walter Anthony indican que hace 5.000 años los lagos termokarst comenzaron a enfriar la atmósfera, en lugar de calentarla.
Pero mientras que las emisiones de metano y dióxido de carbono que fluyen tras el inicio de deshielo provocan el calentamiento radiativo inmediato, la captación de carbono en los sedimentos ricos en turba se produce a posteriori en escalas de tiempo milenarias, contribuyendo a largo plazo al enfriamiento de nuestra atmósfera.
Método de trabajo
Para llegar a estas conclusiones los científicos utilizaron datos publicados del Ártico circumpolar así como nuevas observaciones de campo del permafrost de Siberia y termokarsts obtenidas mediante datación por radiocarbono, modelización atmosférica y análisis espaciales.
Efecto termorregulador
En definitiva, el trabajo nos indica que las cuencas termokarst han sido capaces de contrarrestar un calentamiento neto radiativo transformándolo en un efecto neto de enfriamiento climático en un período de unos 5.000 años.
Las altas tasas de acumulación de carbono en los sedimentos del lago responsables de este enfriamiento, son generadas por varios factores: la erosión termokarst y la deposición de materia orgánica terrestre, la liberación de nutrientes desde el deshielo del y la descomposición lenta en los fondos de los fríos lagos anóxicos.
Además, las investigaciones revelaron que cuando los lagos drenan sedimentos lacustres ricos en materia orgánica previamente descongelados, se vuelven a congelar. La nueva formación de permafrost almacena una gran cantidad de carbono procesado en y bajo los lagos termokarst, igual que la turba que se crea después del drenaje del lago.
Este nuevo almacenamiento de carbono no es para siempre: probablemente el calentamiento futuro empiece a volver a descongelar parte del permafrost y libere una parte del carbono del mismo a través de la descomposición microbiana.
Puesto que un 30 % aproximadamente del carbono del permafrost mundial se concentra en un 7 % de la región de permafrost en Alaska, Canadá y Siberia, los hallazgos de este estudio también renuevan el interés científico por la forma en la que la absorción de carbono por los lagos termokarst compensa las emisiones de gases de efecto invernadero.
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