Imagen infrarroja del 15 de julio 2015, 00 UTC. Crédito: NERC/Dundee Satellite Receiving Station.

Imagen infrarroja del 15 de julio 2015, 00 UTC. Crédito: NERC/Dundee Satellite Receiving Station.

No ha pasado ni un tercio del verano de 2015 y España ya ha sufrido el envite de dos olas de calor, según la Agencia Estatal de Meteorología. Estos episodios de calor extremo han dejado temperaturas récord tanto en valores absolutos como en valores medios para el periodo en que se han producido. Investigando para encontrar las causas, un nuevo fenómeno salta a la palestra.

Si a primeros de mes destacábamos la implicación del Chorro Polar en la primera ola de calor, ahora destaca un nuevo fenómeno como colaborador en la segunda: la Zona de Convergencia Inter Tropical, ZCIT.

Podemos hacernos una primera aproximación de qué es la ZCIT observando la imagen que encabeza este artículo, y que fue adquirida por el satélite Meteosat el pasado 15 de julio de 2015 a las 00 UTC. En ella se ha dibujado una línea roja que aproxima la posición de la ZCIT en aquellos momentos.

¿Qué es la Zona de Convergencia Inter Tropical o ZCIT?

Es la región del globo terráqueo en la que convergen los vientos alisios del Hemisferio Norte con los del Hemisferio Sur, ocupando una posición más o menos cercana con el Ecuador, según la época del año. Es por eso que también se le conoce como frente intertropical.

Ya solo con leer la palabra «converger», nuestra mente nos lleva a pensar en movimientos ascendentes de las masas de aire como resultando de esa convergencia de vientos. Y así es: esta región, como se ve en la imagen, destaca por la nubosidad que lleva asociada, como resultando de esos movimientos ascendentes (convección).

Así, según cómo de fuerte sea la convergencia, más intensas serán las células convectivas que se formen a lo largo de ella.

Posición de la Zona de Convergencia Inter Tropical (ZCIT) en verano (rojo) y en invierno (azul).

Posición de la Zona de Convergencia Inter Tropical (ZCIT) en verano (rojo) y en invierno (azul).

Una particularidad de la ZCIT es que tiende a desplazarse hacia el norte o hacia el sur, según la época del año en la que nos encontremos. Así, durante el verano en el Hemisferio Norte, la ZCIT tiende a desplazarse unos grados hacia el norte, y al contrario durante el invierno.

Posición anómala de la ZCIT en la primera quincena de julio 2015.

¿Qué ha ocurrido para la que ZCIT también haya colaborado en la génesis de la última ola de calor? Pues, como ya ocurriera durante el caso del verano de 2003, lo que ha ocurrido es que la ZCIT ha estado desviada unos pocos grados hacia el norte de la que sería su posición normal para la época.

Para los últimos 10 días: línea negra, posición normal; roja, posición del periodo. En amarillo, posición 10 días anteriores al periodo considerado. Crédito: NOAA.

Para los últimos 10 días: línea negra, posición normal; roja, posición del periodo. En amarillo, posición 10 días anteriores al periodo considerado. Crédito: NOAA.

Podemos comprobar dicha desviación en esta figura, prestando atención a la línea roja que dibuja la posición de la ZCIT en los últimos 10 días y la negra que sería su posición habitual para ese periodo.

Precipitación acumulada del 1 al 17 de julio de 2015. Crédito: CPC/NOAA.

Precipitación acumulada del 1 al 17 de julio de 2015. Crédito: CPC/NOAA.

Esta figura muestra las anomalías de precipitación asociadas a la ZCIT en los primeros 17 días del mes, notándose esas anomalías ascendiendo de latitud en el sector occidental de África.

A efectos prácticos, que la ZCIT se desvíe hacia el norte implica que la región fuente de masas de aire muy cálido norteafricano también se desplacen hacia el norte, con lo que es «más fácil» que se produzcan advecciones cálidas de pronunciados efectos sobre España y también sobre otros países de Europa.

A la izquierda: altura geopotencial media de 500 hPa. Derecha; anomalía correspondiente. Ambos para el periodo 19 de junio - 18 de julio de 2015. Crédito: NOAA.

A la izquierda: altura geopotencial media de 500 hPa. Derecha; anomalía correspondiente. Ambos para el periodo 19 de junio – 18 de julio de 2015. Crédito: NOAA.

En cuanto a circulaciones atmosféricas, la figura superior muestra lo sucedido en los últimos 30 días, destacando la persistencia de una vaguada sobre el Atlántico Norte Oriental que implica, a su vez, la persistencia de una dorsal justo a continuación y afectando a Europa Occidental.

Así, en términos de anomalías, y siempre hablando de la altura geopotencial de 500 hPa, la persistencia de esta ondulación implica la aparición de un dipolo, con anomalías negativas en el Atlántico Norte Oriental, y positivas sobre Europa Occidental.

Si sumamos esta característica  con el hecho de una ZCIT desplazada un poquito más al norte de lo normal, encontramos una razón más de por qué nos han estado afectando masas de aire tan cálido y durante tanto tiempo.

Ahora, si nos preguntáis por qué la ZCIT se ha desviado al norte y por qué se ha formado esa persistente ondulación en el Atlántico Oriental, la respuesta es muy difícil de responder.