Esta representación artística creada a partir de una fotografía actual de la Antártida, trata de ilustrar lo que era el mismo paisaje durante la época del Mioceno medio, sobre la base de datos de polen fósil. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Dr. Felipe Bart.
20.06.12. La actual etapa cálida que atraviesa nuestro Planeta es un motivo de controversia en la comunidad científica. En estos últimos años hemos destacado artículos que hablaban sobre la importante de dicho calentamiento o sobre su origen (antropogénico o natural, quizás una combinación de ambos factores). Lo que es irrefutable es que la Tierra ha pasado por épocas mucho más cálidas que la actual, como ejemplo un nuevo estudio realizado por la NASA.
El trabajo de investigación que podemos ver publicado en la web de la Agencia Espacial estadounidense, ha sido realizado por un grupo de científicos encabezados por la doctora Sarah Feakins de la Universidad del Sur de California, que junto con investigadores de la Universidad Estatal de Luisiana y la NASA, ha estimado el clima del periodo Mioceno a partir del examen de residuos de polen y cera de sedimentos de plantas extraídos de la barrera de hielo Ross.
Del informe final se desprende que entre 15 a 20 millones de años atrás (en el Mioceno), la temperatura de la Antártida era 11 ºC más alta que la actual y con una precipitación más abundante que los registros medios que se producen en la actualidad. Durante el verano de entonces, se llegó a alcanzar temperaturas de hasta 7 ºC.
Este clima propició un crecimiento importante de la vegetación, apareciendo incluso arbustos en las costas del continente congelado, como recoge la anterior imagen.
«El objetivo de este estudio era entender mejor cómo será el futuro del cambio climático» indica Feakins en el comunicado de la NASA.
«Así como la historia tiene mucho que enseñarnos sobre nuestro futuro, también puede hacerlo el clima del pasado. Éste descubrimiento nos muestra lo cálida y húmeda puede volverse la barrera de hielo de Antártida con el incremento de la temperatura. Ésta es la primera evidencia de qué tan caliente solía ser».
La investigación se gestó a partir de la localización, por parte de la investigadora Sophie Warny de la Universidad Estatal de Luisiana, de grandes cantidades de polen y sedimento de algas en los glaciares antártidos.
Entonces, la NASA puso en marcha un ambicioso proyecto de investigación, realizando operaciones de perforación den el sur de la ensenada McMurdo entre octubre y diciembre de 2007.
La campaña de perforación fue muy exitosa, hallándose a más de 3.280 pies (1.000 metros) gran cantidad de sedimentos utilizando nuevas tecnologías de perforación en una plataforma de la capa de hielo. Crédito de la imagen: Universidad de Nebraska-Lincoln:
Posteriormente, procedieron a analizar las catas obtenidas, llegando a las conclusiones presentadas en el Trabajo. Crédito de la imagen: Universidad Estatal de Louisiana:
«El sedimento marino es ideal para buscar claves de la vegetación pasada, ya que los fósiles quedan depositados y protegidos de los cambios en las capas de hielo, pero técnicamente son muy difíciles de obtener y requiere de una colaboración internacional» indica Warny en el escrito hecho público por la NASA.
Los granos de polen y hojas de las ceras vegetales encontrados en la Antártida correspondientes a la época de calentamiento global de hace 20-15 millones de años atrás, hace pensar a los investigadores que pudo haber concentraciones de gases de efecto invernadero similares a las proyecciones actuales para el final del siglo 21.
La foto, es una micrografía electrónica de barrido de un polen de hayas australes (Nothofagus fusca) recogido de las plantas que crecen hoy en Nueva Zelanda. Este tipo de madera de haya se asemeja a los últimos árboles raquíticos en la Antártida, que desaparecieron de esta región en el Mioceno tardío época. Crédito de la imagen: Sophie Warny y Kate Griener (Louisiana State University, Baton Rouge):
La cúspide del verdor antártido ocurrió a la mitad del periodo Mioceno, entre 16,4 y 15,7 millones de años, mucho después de la era de los dinosaurios, los cuales se extinguieron hace 64 millones de años.
Durante la época del Mioceno ya existía la mayoría de los animales con apariencia actual, como venados, camellos y varias especies de simios. Los humanos modernos no aparecerían hasta hace 200.000 años.
Las condiciones cálidas del Mioceno se relacionan con niveles de dióxido de carbono de entre 400 y 600 partes por millón (ppm).
Según el informe, en el 2012 se han registrado niveles de dióxido de carbono de hasta 393 ppm, los más altos en varios millones de años. De mantener el ritmo de incremento actual los niveles de dióxido de carbono podrían equiparar a los de la mitad del Mioceno para finales de este siglo.
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