Después de realizar estudios aéreos de más de 750 arrecifes en el parque marino, la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral del gobierno australiano confirmó a fines de marzo que había ocurrido un evento de blanqueamiento masivo. Fue el sexto evento de blanqueamiento generalizado del arrecife desde 1998.

“Esta evaluación de blanqueamiento en múltiples arrecifes en las cuatro áreas de gestión confirma un evento de blanqueamiento masivo de corales en el arrecife. Sería el cuarto desde 2016, y a pesar de las condiciones de La Niña durante este verano”, dijo David Wachenfeld. Es científico jefe de la autoridad de arrecifes. Actualización de video del 25 de marzo sobre la salud de éstos.

La fase de La Niña, no ha impedido el evento

La Niña es la fase más fría de la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), durante la cual los patrones combinados de circulación atmosférica y oceánica en el Pacífico tropical alteran el clima global. Las condiciones de La Niña suelen traer más lluvia y temperaturas más frías sobre el arrecife, según la Oficina de Meteorología de Australia (BOM).

La Gran Barrera de Coral se encuentra en el Mar del Coral, frente a la costa noreste de Queensland, Australia. Comprende 2500 arrecifes individuales, más de 900 islas y cubre un área de 346 000 kilómetros cuadrados (134 000 millas cuadradas). Los eventos anteriores de blanqueamiento masivo de corales ocurrieron en el arrecife en 1998, 2002, 2016, 2017 y 2020.

Los eventos de blanqueamiento son causados ​​por temperaturas de la superficie del mar (SST, por sus siglas en inglés) sostenidas y más cálidas que el promedio. Los corales tienen una relación simbiótica con las algas fotosintéticas conocidas como zooxanthellae, que proporcionan a los pólipos de coral nutrientes y colores brillantes. El estrés por calor hace que los corales expulsen las zooxantelas, dejando las estructuras esqueléticas con una apariencia “blanqueada”.

El episodio más reciente de calentamiento comenzó con el aumento de la SST en las aguas de Queensland en diciembre de 2021, según NOAA Coral Reef Watch. Los investigadores de la NOAA monitorean los datos de SST de cuatro estaciones a lo largo de los 2300 kilómetros (1400 millas) de longitud del arrecife.

A principios de marzo de 2022, la temperatura del agua se disparó y se mantuvo alta durante varias semanas. Esto generó condiciones de olas marinas de calor. El mapa de encabezamiento muestra las anomalías de la SST frente a la costa noreste de Australia el 14 de marzo de 2002. En ese momento, muchas áreas estaban más de 2°C más cálidas de lo normal. (En lugar de mostrar la temperatura absoluta, la anomalía refleja la diferencia entre la SST diaria y la SST promedio de 12 años desde 2003 hasta 2014).

Los estudios aéreos encontraron que el blanqueamiento coincidía con el patrón de estrés por calor observado en las imágenes de satélite. El blanqueamiento afectó a los arrecifes costeros y marinos en las cuatro áreas de gestión (Extremo Norte, Cairns-Cooktown, Townsville-Whitsunday y Mackay-Capricornio). Pero fue más grave en las secciones norte y central.

Los corales blanqueados siguen vivos

“Como siempre, quiero enfatizar que el coral blanqueado está estresado pero sigue vivo”, dijo Wachenfeld en marzo. “Si la temperatura del agua disminuye, los corales blanqueados pueden recuperarse de este estrés. Es importante recordar que tuvimos un evento de blanqueamiento masivo en 2020, pero hubo una mortalidad de coral muy baja”.

La imagen de arriba, adquirida por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, muestra un área del arrecife justo al norte de Cairns el 22 de agosto de 2020. Fue unos meses después de que terminara el evento de blanqueamiento de 2020 y muchos corales pudieron recuperarse.

Este año, la temperatura del agua en todo el arrecife comenzó a descender el 1 de abril de 2022, pero se mantuvo aproximadamente un grado por encima del promedio para esta época del año. “Hay algo de mortalidad en algunos lugares. Pero en otros lugares, aunque los corales se blanquean, no es muy intenso”, dijo Wachenfeld en la actualización semanal de la salud de los arrecifes. “Esperaríamos que esos corales se recuperen en las próximas semanas”.

Además de ser un año de La Niña, 2021 empató a 2018 como el sexto año más cálido registrado, según NASA/NOAA. Los científicos de la NASA estiman que las condiciones oceánicas de La Niña pueden haber enfriado las temperaturas globales en aproximadamente 0,03°C de lo que podría haber sido el promedio.

Los arrecifes de coral, en peligro por el cambio climático

A medida que el clima se calienta, los eventos de blanqueamiento masivo duran más. Se vuelven más frecuentes, y afectan a los arrecifes que nunca antes se habían blanqueado, según NOAA Coral Reef Watch. Entre 2014 y 2017, la Gran Barrera de Coral, junto con otros arrecifes de todo el mundo, incluso en el Caribe y Hawái, experimentó un evento de blanqueamiento global. Un evento que ahora se considera el más largo, más extenso y más dañino registrado.

“Los impactos del cambio climático y el clima extremo son un recordatorio de la importancia de la reducción global de las emisiones de gases de efecto invernadero y las sólidas acciones de gestión marina que respaldan la resiliencia de este magnífico ecosistema vivo”, dijo Wachenfeld.

Conocida como uno de los ecosistemas naturales más ricos y con mayor biodiversidad de la Tierra. La Gran Barrera de Coral fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981.