La Fuerza de Coriolis tiene una gran influencia en la meteorología

En el mundo de la meteorología, uno de los conceptos más fascinantes y, a la vez, menos conocidos para el público en general es la Fuerza de Coriolis.

Es crucial para comprender muchos fenómenos atmosféricos, desde la formación de huracanes, a la trayectoria de las borrascas o al establecimiento de los campos de vientos.

Si alguna vez te has preguntado por qué las borrascas giran en direcciones opuestas en los hemisferios norte y sur, o cómo los vientos se desplazan a lo largo del globo, la respuesta está en la influencia invisible de la Fuerza de Coriolis en la meteorología.

¿Qué es la Fuerza de Coriolis? ¿Por qué influye tanto en la meteorología?

La Fuerza de Coriolis es el efecto que provoca la rotación de la Tierra sobre los objetos en movimiento en su superficie, desviándolos de su trayectoria recta.

En otras palabras, cualquier fluido que se mueva sobre la superficie terrestre, como los vientos o las corrientes oceánicas, será empujado ligeramente hacia un lado debido a la rotación del planeta.

El físico y matemático francés Gaspard-Gustave de Coriolis fue quien, en 1835, describió esta fuerza por primera vez, aunque no en el contexto atmosférico, sino en relación con las máquinas en movimiento.

Más tarde, se aplicó este concepto para entender cómo la rotación de la Tierra afecta el comportamiento del aire y el agua en grandes escalas.

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¿Cómo se traduce el Efecto Coriolis en la Tierra?

Imagina que pudieras lanzar una pelota desde el Ecuador hacia el Polo Norte. Si la Tierra no girara, la pelota seguiría una línea recta.

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 Sin embargo, debido a la rotación terrestre, la pelota se desviará hacia la derecha en su recorrido en el hemisferio norte, y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Este es el principio básico de la Fuerza de Coriolis: en el hemisferio norte, los objetos en movimiento tienden a desviarse hacia la derecha, mientras que en el hemisferio sur lo hacen hacia la izquierda.

Pero lo más importante es que esta fuerza no actúa directamente sobre la velocidad de un objeto, sino sobre su dirección. Y aunque su impacto sobre objetos pequeños es casi insignificante, se vuelve un factor determinante en grandes movimientos, como las corrientes de aire y los océanos.

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La Fuerza de Coriolis y los vientos planetarios

Uno de los efectos más evidentes de la Fuerza de Coriolis es cómo influye en los vientos predominantes del planeta.

Sin esta fuerza, el aire fluiría directamente desde las zonas de alta presión hacia las zonas de baja presión, lo que crearía un patrón de vientos muy simple. Sin embargo, la rotación de la Tierra genera sistemas de circulación complejos.

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Borrasca en el Atlántico, aproximándose a Galicia. Imagen visible de alta resolución adquirida por el sensor MODIS del satélite AQUA de la NASA. 2 de abril de 2018.

En los trópicos, los vientos alisios soplan de este a oeste debido a la combinación de la Fuerza de Coriolis y el movimiento del aire desde las zonas de alta presión subtropicales hacia las zonas de baja presión ecuatoriales. Más al norte y al sur, en las latitudes medias, los vientos predominantes tienden a ir de oeste a este, conocidos como los vientos del oeste. Todo esto ocurre gracias a la desviación causada por la Fuerza de Coriolis.

La Fuerza de Coriolis y los ciclones

Si alguna vez has visto la imagen de un huracán girando, has sido testigo de la Fuerza de Coriolis en acción. Esta fuerza es fundamental para la formación y el comportamiento de los ciclones tropicales (huracanes, tifones y ciclones en general).

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Florence, huracán mayor de categoría 4, visto desde la Estación Espacial Internacional. 10 de septiembre de 2018.

Los ciclones giran en sentido antihorario en el hemisferio norte y en sentido horario en el hemisferio sur, debido precisamente a la Fuerza de Coriolis. La rotación de la Tierra empuja el aire en movimiento dentro del ciclón, generando un vórtice en espiral. Sin este fenómeno, los ciclones no podrían adquirir su característica rotación y, por lo tanto, no se formarían como los conocemos.

Además, la Fuerza de Coriolis es más débil cerca del ecuador y se hace más fuerte en latitudes más altas.

Esto explica por qué los ciclones no se forman cerca del ecuador: no hay suficiente fuerza para generar la rotación necesaria.

Corrientes oceánicas y la Fuerza de Coriolis

El efecto de Coriolis no solo influye en la atmósfera, sino también en los océanos. Las corrientes oceánicas siguen trayectorias determinadas en gran parte por esta fuerza.

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Por ejemplo, la Corriente del Golfo, que transporta agua caliente desde el Caribe hacia el Atlántico norte, se ve fuertemente desviada hacia el este por la rotación terrestre, lo que ayuda a calentar Europa Occidental.

Este mismo principio aplica a otras corrientes principales del mundo, como la Corriente de Humboldt en el Pacífico sur o la Corriente de Japón (Kuroshio) en el Pacífico norte.

La Fuerza de Coriolis y el clima global

La influencia de la Fuerza de Coriolis es esencial para la circulación general atmosférica, que define los principales climas del planeta. Los sistemas de alta y baja presión, los vientos predominantes, las corrientes oceánicas y la dinámica de tormentas están moldeados por esta fuerza.

Imagen visible de alta resolución. Satélite TERRA (sensor MODIS), 21 de noviembre de 2016.

Por ejemplo, los vientos del oeste, desviados por la Fuerza de Coriolis, son responsables de transportar sistemas meteorológicos como frentes fríos y tormentas en las latitudes medias.

Sin este fenómeno, el clima tal como lo conocemos sería muy diferente, ya que no existirían los patrones de viento y circulación global que distribuyen el calor y la humedad alrededor del planeta.