Desde que la isla volcánica deshabitada Hunga Tonga-Hunga Ha’apai explotó a mediados de enero de 2022, la población de Tonga se ha enfrentado a una serie de peligros.
El peligro de las cenizas volcánicas
Uno de los más extendidos es la ceniza volcánica. Las imágenes de satélite recopiladas en los días posteriores a la erupción muestran los fragmentos de roca pulverizada de grano fino cubriendo varias islas, convirtiendo las superficies terrestres de un verde exuberante a un marrón y gris.
El 25 de enero de 2022, los sensores Operational Land Imager (OLI) del satélite Landsat 8 capturaron una imagen de ceniza que cubría gran parte de Tongatapu, la isla más poblada de Tonga.
Las imágenes en primer plano muestran el área cerca de Nuku’alofa antes y después de la erupción. (Tenga en cuenta que el agua de mar en cada imagen se ha enmascarado para centrarse en las características de la tierra. La escena completa está disponible para descargar).
Según las Naciones Unidas, un promedio de 2 centímetros se vieron cubiertos de ceniza en la ciudad capital de la isla después de la erupción. Si bien aún se está evaluando el alcance del daño causado por la caída de ceniza, los informes preliminares indican que contaminó el agua potable, interrumpió las redes de transporte y probablemente dañó los cultivos.
El peligro de un tsunami
Aunque es raro que los volcanes generen tsunamis, las islas de Tonga fueron azotadas por una serie de olas destructivas poco después de la erupción.
Las estimaciones varían, pero el gobierno de Tonga informó que olas de hasta 15 metros (49 pies) pueden haber golpeado las costas occidentales de varias islas, incluidas Tongatapu y ‘Eua. Las olas arrastraron automóviles y edificios, derribaron árboles y dañaron las líneas eléctricas en varias islas. Las Naciones Unidas informan que tres personas murieron y cientos de edificios fueron destruidos o dañados por las olas.
Después de grandes catástrofes, no suele quedar claro al principio qué áreas necesitan más ayuda. Los mapas proxy de daños como el que se muestra arriba pueden ayudar a los gobiernos y a los socorristas a evaluar dónde desplegar recursos al ofrecer rápidamente una visión amplia de los posibles daños.
El mapa proxy de daños muestra áreas en Tongatapu que probablemente fueron dañadas por la erupción y el tsunami. Los píxeles de color rojo oscuro representan el daño más grave, mientras que las áreas de color naranja y amarillo están moderada o parcialmente dañadas. Cada píxel de color representa un área de 30 metros por 30 metros (aproximadamente el tamaño de un campo de béisbol). Investigadores del Observatorio de la Tierra de Singapur – Laboratorio de Detección Remota (EOS-RS) hicieron los mapas comparando una imagen de radar satelital posterior a la erupción del 22 de enero de 2022, con imágenes previas a la erupción de marzo de 2019 y marzo de 2020.
La técnica mostró una línea de daño especialmente severa a lo largo de la costa norte de Tongatapu. Otras áreas muy afectadas incluyeron pequeñas islas al norte de Tongatapu, incluidas las islas Nomuka, Mango y Fonoifua. Una evaluación de daños de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas indica que 100 casas han sido dañadas o destruidas en Tongatapu.
Los mapas proxy de daños se derivaron de imágenes de radar de apertura sintética (SAR) adquiridas por los satélites Advanced Land Observing Satellite-2 (ALOS-2), operados por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Los instrumentos SAR envían pulsos de microondas hacia la superficie de la Tierra y observan los reflejos de esas ondas. Al comparar las señales de antes y después de un evento, los investigadores pueden mapear los cambios en la superficie terrestre y el entorno construido. Las técnicas utilizadas para estos mapas fueron desarrolladas por investigadores del grupo Advanced Rapid Imaging and Analysis (ARIA) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el California Institute of Technology y EOS-RS. El equipo de ARIA cuenta con el apoyo del Programa de Desastres de Ciencias de la Tierra de la NASA.
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