Se registra un año de nieve excepcional en la Sierra Nevada californiana

Después de unos años marcados en California por una sequía histórica, 2023 fue un año de auge para la nieve en la Sierra Nevada californiana. Las precipitaciones diluviales provocadas por una interminable sucesión de ríos atmosféricos de humedad, cubrieron la cordillera de California con una cantidad histórica de nieve.

Enormes diferencias de un año a otro

Muchas partes del centro de California recibieron el 200 por ciento o más de las precipitaciones esperadas este año hidrológico, que comenzó el 1 de octubre.

Once ríos atmosféricos de intensidad moderada azotaron el sur de la Sierra Nevada californiana este año, que es el doble del promedio.

Las precipitaciones de estas tempestades contribuyeron a la ruptura del acueducto de Los Ángeles, el resurgimiento del lago Tulare en el valle del río San Joaquín y montones de nieve en la cordillera.

Las imágenes satelitales de color natural de arriba, adquiridas por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite TERRA de la NASA, muestran la marcada diferencia entre la capa de nieve en la Sierra Nevada californiana entre el 6 de abril de 2023 (izquierda) en comparación con el 1 de abril de 2022 (derecha).

El invierno meteorológico más frío desde 1979

“Este año no solo fue húmedo, también fue inusualmente frío”, dijo Noah Molotch, hidrólogo de montaña en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Partes de la costa central experimentaron el invierno más frío desde 1978-1979, según el Servicio Meteorológico Nacional. «Esto ha contribuido a una capa de nieve anormalmente alta tanto en el sur de las montañas de la Sierra Nevada californiana como en las elevaciones más bajas a lo largo de la cordillera».

Molotch y sus colegas de INSTAAR han estado utilizando datos satelitales para rastrear la capa de nieve a lo largo de la cordillera cada dos semanas.

Su análisis del 1 de abril, que suele ser la fecha de la máxima capa de nieve, confirmó que la temporada fue un auge. “Esta es la mayor cantidad de contenido de agua en forma de nieve que hemos visto en Sierra Nevada (California) desde que comenzó nuestro registro en 2000”, dijo Molotch.

El siguiente mapa muestra el equivalente de agua de la nieve (SWE): una medida de la cantidad de agua que obtendría si toda la nieve en un área determinada se derritiera a la vez.

La medición fue particularmente alta en las Sierras del Sur: cuatro veces (439 por ciento) el promedio del 1 de abril, según el análisis de Molotch. Las montañas en la parte central de la cordillera estaban al 284 por ciento de lo normal, y las pendientes hacia el norte estaban al 271 por ciento de lo normal.

Cantidades históricas de nieve

El análisis casi en tiempo real de la nieve en el rango se basa en 20 años de datos de los instrumentos MODIS en los satélites Terra y Aqua de la NASA.

Los datos topográficos de la Misión de Topografía Radar del Transbordador (SRTM) de la NASA, entre otros, también se utilizan para modelar las condiciones de las montañas.

Utilizando mediciones terrestres, el Departamento de Recursos Hídricos de California (CA-DWR) también descubrió que la capa de nieve de este año es una de las más grandes.

Su encuesta de 130 sensores de nieve en tierra en todo el estado indicó que el equivalente de agua de nieve el 3 de abril fue de 61 pulgadas (1,55 metros), o el 237 por ciento del promedio de ese día.

“El resultado de este año se convertirá en uno de los años de acumulación de nieve más grandes registrados en California”, dijo Sean de Guzman, gerente de la Unidad de Pronóstico de Suministro de Agua y Estudios de Nieve de CA-DWR, en un comunicado de prensa.

La única otra vez que la capa de nieve fue tan alta fue en 1952, pero el sistema para medir la nieve era diferente, lo que dificultaba hacer comparaciones.

Reservorio natural de agua

La nieve que cae en la Sierra Nevada californiana cada invierno es un reservorio natural que se derrite lentamente y fluye hacia los valles de los ríos en primavera y verano.

En un año típico, esta capa de nieve representa alrededor del 30 por ciento del suministro de agua de California. Este año, algunos embalses están tan llenos que los administradores del agua tienen que liberar agua para dejar espacio para más nieve derretida.

La capa de nieve excepcionalmente alta de este año estuvo precedida por tres años de sequía extrema en el oeste de los EE. UU.

Los datos proporcionados por Molotch y los colegas de INSTAAR, Leanne Lestak y Kehan ​​Yang, brindan una imagen detallada de la capa de nieve en todo el rango y en diferentes elevaciones, lo que ayuda a CA-DWR y a otros administradores del agua a pronosticar mejor el deshielo. El programa de ciencias aplicadas de la NASA proporcionó originalmente los fondos para el producto y ahora cuenta con el apoyo de CA-DWR.