A mediados de enero de 2022, una tormenta de polvo sahariano irrumpió en las Islas Canarias, lo que provocó que los cielos se volvieran de color naranja, la visibilidad disminuyera y la calidad del aire empeorara. Tales eventos generalmente ocurren en esta época del año, cuando los fuertes vientos estacionales alejan la arena y el polvo del Sahara.
Canarias y las tormentas de polvo sahariano
Las Islas Canarias y, en especial, las islas de Fuerteventura y Lanzarote, se vieron hace casi dos años sumergidas en la peor tormenta de polvo sahariano en suspensión de los últimos años. Se alcanzó tal cantidad de partículas en suspensión, que la oscuridad naranja se adueñó del cielo de estas islas. Además de su impacto sobre la salud, también complicó, y mucho, el tráfico aéreo, viéndose suspendido por falta de visibilidad.
Realmente impresionante resulta la animación de imágenes de alta resolución y correspondientes al espectro visible. Permite observar cómo la Depresión Aislada en Niveles Altos, o DANA, que había al oeste de las islas, fue en parte responsable. Su circulación asociada a diferentes niveles del perfil atmosférico, actuó succionando el polvo sahariano en suspensión desde Marruecos.
Al ampliar la imagen, se observa el resultado de la interacción del flujo de vientos del sureste y la escarpada orografía de Fuerteventura y Lanzarote. Así, se forman ondas a sotavento, tanto en la capa de polvo en suspensión, como en forma de nubes de vapor de agua. Y es que las partículas de polvo son capaces de actuar como núcleos de condensación, formándose esas pequeñas calles de nubes.
La aparición de estas ondas también delata la presencia de fenómenos asociados al Efecto Foëhn. En estaciones meteorológicas situadas a sotavento, se registraron fuertes rachas de viento así como temperaturas muy elevadas, en el rango de los 30ºC.
La tormenta de polvo sahariano de enero de 2022
El conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) en el satélite NOAA-20 adquirió una imagen (encabezamiento) alrededor de la 1:45 p.m. hora local del 14 de enero. En ese momento, la agencia meteorológica de España (AEMET) había emitido avisos para las islas de Lanzarote y Fuerteventura por vientos fuertes y polvo en suspensión. Más tarde esa noche, el aviso se extendió a Gran Canaria y Tenerife.
Con la llegada del polvo, la visibilidad se redujo a 1,6 kilómetros (1 milla) en el aeropuerto de Gran Canaria y a 1,8 kilómetros (1,2 millas) en Fuerteventura y Tenerife Sur, según informó la prensa local. El Ministerio de Salud aconsejó a las personas, especialmente a las que tienen problemas respiratorios, que permanezcan en sus casas con las puertas y ventanas cerradas. Las ráfagas de viento alcanzaron los 70 kilómetros (40 millas) por hora.
La tormenta no era mucho más que una molesta nube de color naranja brumoso para las personas en tierra. Pero cuando viéndola desde el espacio, surgen patrones interesantes. Se puede observar que el polvo se ha organizado en una serie de bandas lineales cerca de las islas del este del archipiélago.
Es probable que el polvo se esté organizando a lo largo de ondas invisibles en la atmósfera. Tales ondas pueden ser causadas por el ascenso y descenso de una masa de aire que ha sido perturbada. En este caso, la masa de aire procedente del continente africano occidental fue perturbada por la masa de aire de menor altitud cerca de la superficie del mar.
«Tenga en cuenta que la forma del tren de ondas coincide bastante bien con la costa de África occidental, con cierta distorsión, por supuesto, debido a las diferentes velocidades del viento en diferentes latitudes», dijo Tianle Yuan, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.
Durante el fin de semana, el polvo siguió saliendo de la costa africana. La segunda imagen, adquirida con VIIRS en el satélite Suomi NPP, muestra el polvo que envuelve las islas más occidentales del archipiélago el 15 de enero.
Se observa la columna de polvo que se eleva más allá de La Palma hacia el noroeste. Los pronósticos sugieren que el polvo seguirá moviéndose hacia el norte esta semana hacia Irlanda, Escocia e Islandia.
Grandes masas de polvo sahariano pueden surgir en cualquier época del año. Pero son más frecuentes durante el verano. Por ejemplo, el polvo de la histórica tormenta «Godzilla» de junio de 2020 se elevó hasta 4 kilómetros (2,5 millas) y cruzó el Océano Atlántico.
Por el contrario, el polvo de menor altitud transportado por los vientos alisios del noreste afecta con frecuencia a las Canarias durante el invierno y la primavera.
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